Een jaar geleden zegden Matthijs Westerwoudt (30) en Daan van Diepen (27) hun baan op. Met tussen de 5.000 en 10.000 euro op hun spaarrekening als reserve wilden ze een bedrijf beginnen. Maar wat voor bedrijf? Dat wisten ze nog niet.

Inmiddels hebben ze een omzet van 50.000 euro gedraaid, lukt het ze sinds kort om zichzelf uit te betalen en hebben ze afgelopen woensdag de ASN Bank Wereldprijs gewonnen.

En dat allemaal met Nederlandse kruidenthee die ze per post versturen: Ptthee.

“Daan en ik wilden graag samen een bedrijf oprichten waarbij we een verdienmodel konden koppelen aan natuurherstel”, legt Westerwoudt uit aan Business Insider. “Door onze eerdere banen wisten we dat dit in het buitenland al gebeurt, maar in Nederland nog nauwelijks. Dus zijn we gaan brainstormen: wat zijn in Nederland de grote uitdagingen op het vlak van natuur?”

De twee kwamen al snel uit op het biodiversiteitsverlies in Nederland. Vergeleken met andere landen doet Nederland het erg slecht op het vlak van biodiversiteit. In heel Europa is sinds 1700 ongeveer 40 procent van de biodiversiteit behouden gebleven, in Nederland is slechts 15 procent van de biodiversiteit over ten opzichte van de oorspronkelijke situatie.

Eindeloze vlaktes monocultuur

Westerwoudt en Van Diepen waren er al snel over uit dat ze daar wat aan wilden doen. "En als je impact wil maken, moet je op zoek naar de grootste grondgebruiker in Nederland. Dat is de landbouwsector. Meer dan de helft van de Nederlandse grond wordt gebruikt voor landbouw, en dat zijn eindeloze vlaktes monocultuur."

"We besloten dus al snel dat we een bedrijf wilden oprichten waarmee we met een slim verdienmodel kunnen bijdragen aan dat herstel, en dat we dat samen met boeren willen doen."

Ze namen contact op met verschillende boeren en kwamen er zo begin dit jaar achter dat ze het biodiversiteitsverlies te lijf konden gaan door kruiden te planten, zoals brandnetel, kamille en venkel. En toen ging er een lampje branden. "Daar kun je thee van zetten!", zegt Westerwoudt. "En op thee zit absoluut een goed verdienmodel."

"We dachten eerst dat er vast al wel bedrijven waren die kruidenthee uit Nederland verkochten. Maar we hebben gebeld met veel Nederlandse leveranciers en marktonderzoek gedaan, en vrijwel alle thee komt uit het buitenland. Door Nederlandse, biologische kruidenthee te maken hebben we dus niet alleen een verdienmodel dat goed is voor de biodiversiteit, maar ook nog eens een uniek bedrijf."

3 hectare vol kruiden en bloemen

Het idee was er, maar de thee moest er nog komen. Westerwoudt en Van Diepen namen contact op met verschillende boeren om op hun land te mogen experimenteren met het groeien van kruiden. Ze vroegen de boeren of ze stukjes grond overhadden aan de randen van hun land die ze nu niet gebruikten, en waar boeren tegen een vergoeding kruiden en bloemen zelf konden inzaaien.

Tegen de zomer hadden ze samen met een aantal boeren 3 hectare vol met bloeiende kruiden en bloemen geplant. "In theorie kun je daar heel veel thee mee zetten", zegt Westerwoudt. "Maar we hebben best veel moeten experimenteren. Zo kwam er op sommige plekken veel onkruid op, wat vervelend is als je puur voor de kruiden gaat. Maar ons eerste doel is om de biodiversiteit te stimuleren en onkruid is daar ook goed voor, dus dat laten we staan."

Een ander lastig punt: de stroken land staan vol met verschillende soorten kruiden en bloemen, omdat er anders weer een monocultuur zou ontstaan. Maar dat betekent ook dat het oogstproces niet heel efficiënt is. Nadat Westerwoudt en Van Diepen de kruiden en bloemen hebben geoogst, brengen ze de opbrengst daarom eerst naar een sociale werkplek waar een man of acht aan een lopende band ieder één type kruid eruit pikt.

Als dat is gebeurd, worden de kruiden klein geknipt en op een temperatuur van 35 graden in een oven gedroogd. Dan is de thee klaar.

Foto: Ptthee

Omzet van 50.000 euro

Westerwoudt en Van Diepen verkopen de thee vervolgens via de website van Ptthee aan hun klanten. Dat zijn deels particulieren en horeca, maar ze mikken vooral op bedrijven. "Via de kantorenmarkt kunnen we veel mensen bereiken, die allemaal zelf ook weer consument zijn. Zo maken mensen op hun werk kennis met onze thee en bestellen ze dat later misschien voor thuis of als cadeau voor anderen."

Sinds de start van Ptthee begin dit jaar hebben ze een omzet van 50.000 euro gedraaid. Een deel daarvan investeren ze weer in het bedrijf, met een klein deel betalen ze zichzelf uit en het geld dat overblijft verdelen ze als dividend onder de boeren die meedoen aan het initiatief.

"Hoeveel geld de boeren dit jaar krijgen, weten we nog niet", zegt Westerwoudt. "Maar we merken dat veel boeren niet eens voor het geld meedoen, ze vinden het zelf ook leuk om wat biodiversiteit toe te voegen aan hun grond. Ze zien opeens weer libellen en vlinders rondvliegen en dat hun koeien blij worden van hun kruidenrijk gras."

Daarom bieden Westerwoudt en Van Diepen de boeren ook de optie om niet uitbetaald te krijgen, maar om korting te krijgen op zadenpakketten waarmee ze een kruidenrijk grasland kunnen maken.

100 procent Nederlandse kruidenthee

Kortom: hoe de beloning van de boeren er in de toekomst precies uitziet, weet Westerwoudt nog niet precies. Maar hij weet wel zeker waar hij met Ptthee over drie jaar wil staan. "Dan willen we 100 procent Nederlandse kruidenthee verkopen", zegt hij. "Op dit moment is er zoveel vraag naar onze thee dat we 95 procent van de kruiden uit het buitenland moeten bijkopen. Dat is niet ideaal, maar we doen het graag omdat we met een groot aanbod makkelijker kunnen groeien en zo dichterbij ons doel van meer biodiversiteit in Nederland komen. Maar het is natuurlijk veel mooier als al onze thee uit Nederland komt."

"Daarnaast willen we tegen die tijd een grote speler op de Nederlandse kantoormarkt zijn. We willen een compleet assortiment van kruiden-, groene, zwarte en rooibosthee hebben, zodat we hele bedrijven kunnen voorzien van thee. En dat maakt dan onze groei uiteindelijk weer makkelijker, waardoor er meer biodiversiteit komt."

Lees meer over ondernemen: